Les 900 employés d’Iliad, qui regroupe Free, premier fournisseur d’accès alternatif à internet par ADSL avec 1 316 000 abonnés au 30 juin, les opérateurs de téléphonie fixe One.Tel et Iliad Télécom, ainsi que les cartes pré-payées de Kertel, vont accueillir le spécialiste français du WiMAX Altitude Telecom.
Alors que l’Autorité de Régulation des Communications électroniques et des Postes (ARCEP) a lancé la procédure de délivrance d'autorisations pour les licences de boucle locale radio (BLR) WIMAX par départements il y a moins d’un mois (article du 9 août 2005), le groupe Iliad met la main sur le seul détenteur d’une licence nationale.
La technologie sans fil WiMAX apparaît actuellement comme une alternative pour répondre aux besoins en haut débit des zones non couvertes par l’ADSL et qui du fait de leur faible densité de population rendrait cette couverture trop onéreuse (article du 2 décembre 2004).
Cette technologie est poussée notamment par Alcatel, qui vient d’annoncer un contrat de couverture en Autriche (article du 1er septembre 2005), et a signé pour la développer des accords avec le leader mondial de cette technologie Alvarion (article du 9 février 2005) et Intel (article du 16 février 2005).
Cet investissement dans le WiMAX se fait alors que la consolidation du marché français des réseaux de télécommunication a pour conséquence de faire apparaître clairement les ambitions d’opérateurs historiques étrangers face à la fusion des réseaux alternatifs de neuf telecom et cegetel (article du 23 août 2005), avec les ambitions renouvelées de Telecom Italia, et sa marque Alice , suite à la reprise de Tiscali France (article du 2 septembre 2005), et les objectifs de Deutsche Telekom, via sa filiale française Club Internet, qui compte déployer un réseau en propre (article du 7 juin 2005), mais aussi de susciter des vocations françaises avec l’extension par Completel de son réseau (article du 19 août 2005).
Le Groupe Iliad a conclu un accord avec les actionnaires de la société Altitude Telecom en vue de l’acquisition de 100% du capital de cette dernière. La réalisation de la cession devrait intervenir autour du 15 novembre 2005. Cette opération a été approuvée par le Conseil d’administration d’Iliad. Cette acquisition n’a pas d'effet significatif sur les résultats du Groupe à moyen terme.
Altitude Telecom est la société détenant la seule licence nationale WiMAX (fréquence 3,5 Ghz) octroyée par l’ARCEP (ex Autorité de Régulation des Télécommunications).
La transaction prévoit que le Groupe Iliad conserve les activités WiMAX et grand public. Monsieur Jean-Paul Rivière, au travers de la société Altitude Développement dont il est l’actionnaire majoritaire, s’est porté acquéreur des activités entreprises et collectivités précédemment opérées par Altitude Telecom.
Altitude Développement poursuivra sa stratégie de forte croissance sur le marché des entreprises et des collectivités. Monsieur Jean-Paul Rivière a précisé « cette opération entre deux entrepreneurs permettra d’optimiser le projet d’entreprise de chacun : le grand public pour le Groupe Iliad et le monde des professionnels pour Altitude Développement ».
Le Groupe Iliad deviendra ainsi le seul opérateur français de télécommunication grand public actif dans la technologie WiMAX. Monsieur Xavier Niel, Directeur Général Délégué en charge de la stratégie a déclaré lors du Conseil d’administration que « le WiMAX est une option pertinente à horizon 3-5 ans pour le développement du Groupe en complément des activités actuelles de Free ».
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