Les enchères britanniques pour les licences UMTS se sont achevées avec l’abandon de NTL. A l’arrivée, ce sont 22,48 milliards de livres (251,7 milliards de francs) que les cinq "gagnants" vont devoir débourser.
Il aura fallu huit semaines et 150 tours d’enchères pour arriver aux termes des enchères pour les licences de troisième génération en Grande-Bretagne. Partis à 13, ce sont finalement les quatre opérateurs britanniques Vodafone, BT, One2One (filiale de Deutsche Telekom) et Orange et le canadien TIW (soutenu par le hongkongais Hutchison Whampoa) qui remportent la mise. La Grande-Bretagne devient ainsi, après la Finlande et l’Espagne, le troisième pays européen à avoir attribué des licences UMTS.
Vodafone remporte la licence B, qui offre la plus large bande passante pour un opérateur de téléphonie mobile déjà existant, pour 5,96 milliards de livres. TIW remporte la licence A, réservée à un nouvel arrivant, pour 4,38 milliards de livres. BT, One2One et Orange remportent respectivement les licences C, D et E pour un peu plus de 4 milliards de livres chacun.
Le montant total des enchères a dépassé tout ce que les analystes avaient prévu. Si l’affaire est bonne pour le gouvernement britannique, qui compte utiliser cet argent pour régler sa dette publique, elle l’est bien moins pour les opérateurs qui vont devoir s’endetter pour régler ces acquisitions au moment même où ils doivent mobiliser leurs ressources financières pour construire le réseau UMTS. Ils ont en tout cas l’opportunité de régler comptant leur acquisition de licence ou d’étaler le paiement sur plusieurs années (avec intérêts bien entendu). La durée de vie de l’attribution des licences est de 20 ans.
D’autres problèmes restent en suspens. En effet, Vodafone et Orange ne pourront profiter de leur licence avant que Vodafone ne revende Orange. France Telecom est sur les rangs, d’autant qu’avec le désistement de NTL, Orange sera son unique moyen d’accéder à une licence UMTS en Grande-Bretagne.
Rappelons que l’UMTS (Universal Mobile Telephone Services) est une technologie qui permet des transmissions de données à grande vitesse (jusqu’à 2Mbit/s) par voie hertzienne et qui ouvre ainsi la voie à de nombreuses applications multimédia pour les terminaux mobiles.
