L’Arctique se réchauffe plus rapidement que de nombreuses autres régions du monde. Ce pic de température a tiré la sonnette d’alarme quant à la manière dont les conditions changeantes près des pôles pourraient affecter les courants océaniques dans l’Atlantique.
Les experts mettent en garde contre le fait que ces délicats mouvements d’eau pourraient ralentir ou même s’interrompre dans certaines circonstances, entraînant une élévation du niveau de l’eau dans les régions vulnérables. La possibilité d’inondations supplémentaires dans les États de l’Est a mis les autorités locales sur les dents.
Ce constat est partagé par Céline Heuzé, maître de conférences en climatologie à l’université de Göteborg, ainsi que par des chercheurs norvégiens, suédois, allemands et britanniques.
Ils s’intéressent particulièrement à la manière dont les changements dans le gyre de Beaufort peuvent perturber la puissante circulation méridienne de retournement de l’Atlantique (AMOC), un système qui distribue la chaleur et influe sur les conditions météorologiques.
Réchauffement polaire et courants océaniques
Selon les scientifiques, un afflux d’eau douce provenant de la fonte des glaces pourrait perturber le flux naturel de l’AMOC. Ils préviennent que si le volume d’eau douce devient trop important, il pourrait affaiblir ou rompre ce courant vital.
« Les résultats de cette étude nous font craindre que la réduction de la glace de mer dans la région ne conduise à un point de basculement où l’AMOC s’effondrerait », a déclaré Céline Heuzé.
Les chercheurs prévoient également que le réchauffement continu pourrait rétrécir le tourbillon de Beaufort dans un climat futur et modifier la circulation de l’eau douce dans l’Atlantique Nord.
La plupart des modèles prévoient que le gyre se rétrécira dans un climat futur plus chaud, en réponse aux changements dans l’atmosphère.
Selon l’équipe internationale de scientifiques à l’origine de l’étude, cela pourrait avoir un impact sur les propriétés océaniques futures de l’Arctique et de l’Atlantique Nord.
Menaces pour la côte est
Si l’AMOC ralentit, les courants qui guident habituellement les eaux chaudes vers le nord s’affaibliront, et ces eaux pourraient s’accumuler le long des zones côtières. Des régions comme la Floride, la Géorgie et les Carolines risquent ainsi de subir de brusques variations du niveau de l’eau.
Les chercheurs de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) constatent depuis longtemps que l’élévation du niveau de la mer se produit déjà à des rythmes différents sur les côtes américaines.
Les marées plus hautes signifient que les tempêtes, même modestes, ont plus de force, atteignent plus loin à l’intérieur des terres et endommagent plus de bâtiments.
Point de basculement pour les courants océaniques
Selon Raffaele Ferrari, professeur d’océanographie au MIT, un tel effondrement constituerait ce que les scientifiques appellent un « point de basculement climatique », un événement qui entraînerait des conséquences soudaines et de grande ampleur qu’il serait difficile, voire impossible, d’inverser.
Ses commentaires font écho aux inquiétudes selon lesquelles un ralentissement spectaculaire pourrait faire monter rapidement le niveau des eaux le long de la côte Est.
La modification des courants augmenterait également l’intensité des tempêtes dans de nombreuses régions de l’Atlantique. Dans des régions comme l’Amazonie, les périodes humides et sèches pourraient s’inverser, ce qui ferait écho aux changements observés dans les schémas des anciennes périodes glaciaires.
Fonte des glaces et changements actuels
L’idée que les conditions polaires affectent la côte est peut paraître surprenante. Pourtant, des chercheurs de la NASA ont signalé des signes de lien entre la fonte des glaces dans l’Arctique et l’écoulement des océans.
Les températures plus élevées réduisent les surfaces de glace réfléchissantes, et davantage de chaleur est absorbée par les eaux libres plus sombres.
Cette chaleur supplémentaire fait fondre d’autres glaces, libérant ainsi davantage d’eau douce. Si cette eau s’accumule dans le gyre de Beaufort et se déverse ensuite dans l’Atlantique, l’équilibre qui régit l’AMOC est perturbé.
Inquiétudes concernant les inondations côtières
Les courants océaniques sont comme un tapis roulant qui déplace l’eau, la chaleur et les nutriments. S’ils s’affaiblissent, les littoraux pourraient connaître une augmentation inattendue des marées et des vagues qui transportent l’eau salée vers les routes et les terres agricoles.
Certaines villes de la côte Est ont déjà entrepris de rehausser leurs infrastructures et d’explorer les barrières contre les inondations.
Les urbanistes de Norfolk, en Virginie, ont envisagé des moyens de faire face à la montée des eaux, notamment des pompes et des vannes de marée, en se basant sur les conseils des autorités locales.
Comment les efforts mondiaux peuvent aider
La bonne nouvelle, c’est que certaines études montrent que l’AMOC pourrait être plus fort que ne le laissaient supposer les modèles antérieurs.
Malgré cela, la plupart des chercheurs continuent de penser que les niveaux élevés d’émissions de gaz à effet de serre exerceront une pression sur ces courants si le réchauffement se poursuit. La réduction de la pollution pourrait ralentir le réchauffement des océans et réduire les rejets d’eau douce.
Les ingénieurs et les architectes trouvent également des moyens de réduire la production de carbone dans la vie quotidienne. Les systèmes énergétiques plus propres, comme l’énergie solaire et éolienne, réduisent la quantité de gaz qui retiennent la chaleur dans l’air.
Des actions locales d’envergure mondiale
Les foyers et les entreprises de la côte Est peuvent réduire leur consommation d’énergie en modernisant leurs anciens systèmes. L’isolation et les pompes à chaleur modernes permettent non seulement de réduire les factures, mais aussi de diminuer la dépendance à l’égard des combustibles qui produisent des émissions nocives.
Certains conseils municipaux envisagent de modifier le zonage afin d’éloigner les nouvelles structures des côtes à risque. Les zones humides et les marais côtiers, lorsqu’ils sont préservés ou restaurés, peuvent absorber les eaux de crue et protéger les communautés des vagues de tempête.
Les scientifiques continuent d’étudier comment la densité de l’eau et les niveaux de salinité pourraient changer. Chaque petit changement pourrait avoir des effets à grande échelle qui s’étendent bien au-delà du cercle polaire arctique.
Perspectives d’avenir pour les courants océaniques
De nombreux experts s’appuient sur les preuves des périodes climatiques passées. Ils constatent que les changements soudains dans les régimes océaniques ont des conséquences importantes pour l’agriculture, la faune et la flore et le développement côtier.
Même un réchauffement modeste dans les zones polaires pourrait déséquilibrer des systèmes tels que l’AMOC. Ce risque met l’accent sur les politiques visant à limiter les dommages causés à l’environnement.
Perspectives sociales et économiques
Les urbanistes soulignent que toute modification importante des courants océaniques risque d’entraîner une hausse des coûts d’assurance. Certaines communautés insulaires sont déjà confrontées à des inondations qui érodent les plages et menacent le tourisme.
L’adaptation reste un objectif, mais la prévention peut minimiser les pires conséquences. Les mesures visant à réduire les émissions et à investir dans des infrastructures résistantes offrent de l’espoir aux communautés qui doivent faire face à l’évolution des mers.
Préparer la prochaine génération
Les jeunes générations voient ce qui est écrit sur le mur. Les écoles commencent à inclure des discussions sur la science du climat dans leurs programmes afin d’encourager des choix responsables.
Les personnes qui vivent près du littoral sont souvent les premières à remarquer les changements dans la configuration des marées. Les organisations locales s’efforcent de trouver de nouvelles idées pour renforcer les littoraux avant que des problèmes majeurs ne surviennent.
Équilibrer l’optimisme et la prudence
Les scientifiques affirment que la montée des eaux et la modification des courants font partie d’un tableau climatique plus large. Ils soulignent également qu’une action déterminée peut retarder les conséquences les plus graves.
Pour préparer l’avenir, il faut construire plus intelligemment aujourd’hui. Les villes et les régions entières ont beaucoup à gagner en travaillant à la stabilisation des conditions océaniques et à la sécurisation des côtes.
