La course au leadership dans le domaine de l’intelligence artificielle ne dépend pas uniquement du développement de puces avancées ou de logiciels sophistiqués. En fait, infrastructures physiques et énergétiques joue un rôle déterminant et souvent négligé. Dans ce contexte, Jensen Huang, PDG de NVIDIA, a comparé avec force les capacités logistiques des deux superpuissances mondiales. Selon le dirigeant, alors que les Etats-Unis font face à des délais de plusieurs années pour mettre en place les infrastructures nécessaires, le rythme de construction chez le géant asiatique est vertigineux.
Lors d’un récent discours au Centre d’études stratégiques et internationales, Huang a souligné que la construction d’un centre de données sur le sol américain, depuis la pose de la première pierre jusqu’au lancement d’un supercalculateur d’IA, nécessite environ trois ans de travail. En revanche, il a utilisé une métaphore visuelle très puissante pour décrire l’agilité de la concurrence : « Ils peuvent construire un hôpital en un week-end ».
Cette disparité des délais d’exécution n’est pas la seule inquiétude exprimée par le leader de NVIDIA. Il existe un problème structurel plus profond lié à la capacité énergétique, une ressource indispensable pour alimenter l’essor de l’intelligence artificielle. Selon les données gérées par Huang, la Chine dispose actuellement du doubler la capacité énergétique que les États-Unis.
La tendance à la croissance dans ce secteur est également inégale. Alors que la capacité de production d’électricité du pays asiatique augmente « directement », l’infrastructure énergétique américaine reste relativement stable. En fait, le PDG de NVIDIA n’est pas le seul à s’être exprimé sur ce problème. Satya Nadella a également averti qu’il s’agissait là d’un des principaux goulots d’étranglement de l’IA.
Une demande insatiable qui nécessite des investissements de plusieurs millions de dollars
Malgré ces avertissements concernant l’infrastructure physique, Huang maintient que NVIDIA reste générations à venir (bien que Google se rapproche rapidement, tout compte fait) en ce qui concerne la technologie des puces IA et les processus de fabrication de semi-conducteurs. Il a toutefois appelé à éviter toute complaisance, avertissant que sous-estimer la capacité manufacturière de la Chine serait une grave erreur stratégique.
Le marché américain répond à ce besoin par des investissements massifs. Les grandes entreprises technologiques dépensent des milliards de dollars pour construire de nouveaux centres de données. Selon les estimations des experts du secteur, les dépenses pourraient dépasser 100 milliards de dollars seulement l’année prochaine pour tenter de satisfaire ce qui est décrit comme une « demande insatiable d’IA ».
Raul Martynek, PDG de DataBank, a fourni des chiffres précis sur le coût de ces infrastructures. Le prix moyen de construction d’un centre de données se situe entre 10 et 15 millions de dollars par mégawattet une petite installation typique nécessite environ 40 MW. Tout cela est déjà en train de redéfinir l’industrie du matériel informatique, avec des entreprises comme Google qui lancent des centrales nucléaires ou le prix des composants qui monte en flèche de manière significative.
