La communication entre espèces a toujours fasciné les scientifiques, mais une récente découverte concernant les baleines à bosse et leurs anneaux de bulles ouvre de nouvelles perspectives fascinantes. Des chercheurs ont observé que ces majestueuses créatures marines semblent utiliser ces formations aériennes comme moyen d’interaction avec les humains. Ce comportement, documenté dans une étude publiée en juin 2025, pourrait bouleverser notre compréhension de l’intelligence des cétacés.
Des anneaux de bulles comme possible forme de salutation
Lorsqu’une baleine à bosse de 30 tonnes remonte des profondeurs et libère un parfait cercle de bulles dans votre direction, difficile de ne pas y voir une tentative de communication. C’est précisément ce que suggèrent des chercheurs de l’Institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) et de l’Université de Californie à Davis dans leur nouvelle étude.
L’équipe scientifique a documenté pas moins de 12 épisodes distincts durant lesquels des baleines à bosse ont produit 39 anneaux de bulles. Fait remarquable, dans la majorité des cas, ces formations étaient dirigées vers des humains plutôt que vers d’autres baleines. Fred Sharpe, co-auteur principal de la recherche, explique : « Nos observations montrent qu’elles soufflent des anneaux de bulles dans notre direction, apparemment pour interagir de façon ludique, observer notre réponse ou engager une forme de communication. »
L’analyse de séquences filmées par drone a révélé un élément crucial : lorsque les humains n’étaient pas à proximité, aucun anneau de ce type n’était produit par les cétacés. Cette corrélation renforce l’hypothèse d’une intention communicative spécifiquement dirigée vers notre espèce.
Ces anneaux, composés d’une multitude de petites bulles, présentent une apparence brumeuse et opaque, rappelant les ronds de fumée que peuvent produire les humains. Leur création semble délibérée et intervient généralement lors d’interactions calmes, lorsque la baleine s’est approchée lentement et s’attarde près des observateurs humains.
Différence entre anneaux de bulles et autres comportements des baleines
Les comportements impliquant des bulles sont bien connus chez les baleines à bosse, mais servent habituellement à d’autres fins. Voici les principales utilisations documentées :
- Technique de chasse : création de « rideaux » de bulles pour encercler et concentrer les bancs de poissons
- Comportement de reproduction : les mâles produisent des bulles lors des compétitions pour séduire les femelles
- Expression d’agressivité : les « explosions » ou « rideaux » de bulles servent de démonstration de force
- Communication sociale : échange d’informations entre membres d’un même groupe
- Interaction interspécifique : les anneaux dirigés vers les humains, nouvellement documentés
Ce qui distingue clairement les anneaux de bulles observés dans l’étude est leur contexte d’apparition. Ils sont produits lors de rencontres calmes, sans signe de stress ou d’agitation chez les baleines. Jodi Frediani, autre co-auteur principal, précise : « La plupart des baleines que nous avons observées étaient celles qui nageaient volontairement vers les nageurs ou les bateaux. Les anneaux de bulles semblaient faire partie intégrante de cette interaction. »
La formation de ces anneaux suit généralement un schéma précis : remontée lente, pause, puis libération soudaine de bulles. Contrairement aux comportements de chasse ou de compétition, ce processus semble dénué de tout cérémonial ou agressivité.
Tableau comparatif des comportements à bulles des baleines à bosse
| Type de formation | Contexte | Fonction présumée |
|---|---|---|
| Anneaux de bulles | Présence d’humains, interaction calme | Communication, salutation, curiosité |
| Rideaux de bulles | Pendant la chasse | Encercler les proies |
| Explosions de bulles | Compétition entre mâles | Démonstration de force, intimidation |
| Nuages de bulles | Situations de stress | Alarme, avertissement |
Un projet qui dépasse le cadre terrestre
Cette recherche s’inscrit dans le cadre du projet WhaleSETI, qui étudie l’intelligence non-humaine sur Terre comme modèle pour reconnaître d’éventuelles intelligences extraterrestres. Laurance Doyle, chercheur à l’Institut SETI, souligne la portée plus large de ces découvertes : « Une hypothèse importante dans la recherche d’intelligence extraterrestre est que cette intelligence sera intéressée à établir un contact. Ce comportement curieux, apparu indépendamment chez les baleines à bosse, soutient certainement cette hypothèse. »
Pour mener cette étude, l’équipe a mobilisé des sources diverses :
- Scientifiques citoyens
- Séquences filmées par drone
- Compagnies d’observation de baleines
- Biologistes marins spécialisés
Les cas documentés proviennent aussi bien de l’océan Atlantique que du Pacifique, démontrant que ce comportement n’est pas limité à une population spécifique. Certaines observations ont eu lieu près de touristes bruyants, d’autres à proximité de navires de recherche silencieux, suggérant que ce comportement n’est pas simplement une réaction au bruit ou à la stimulation.
Bien que la production de bulles soit courante chez les cétacés (famille qui inclut dauphins et marsouins), la création d’anneaux cohérents est rare et complexe. Chez les dauphins, ce comportement est souvent associé au jeu social, mais les chercheurs restent prudents dans leur interprétation concernant les baleines à bosse.
Les anneaux de bulles pourraient être ludiques, signalétiques, ou simplement la réaction instinctive d’une créature intelligente face à quelque chose d’aussi étrange qu’un bateau ou un humain dans l’eau. Quelle que soit leur signification exacte, cette nouvelle étude suggère qu’ils méritent une investigation plus approfondie, ouvrant potentiellement la voie à une meilleure compréhension de la communication interspécifique dans nos océans.
