Ce qui est curieux dans la guerre des puces, c’est que, vue de l’extérieur, elle semble être une question d’acronymes et de nanomètres, comme si tout était un concours. Mais quand on le pose dans une véritable usine, avec des équipes, une logistique, des machines qui valent une fortune et un rythme industriel qui n’admet aucune excuse, le film change. On ne parle plus de promesses, on parle de plaquettes qui sortent chaque semaine et de savoir si ces plaquettes sont utiles ou non.
C’est pourquoi ce qui a été observé autour du Fab 52 d’Intel en Arizona a attiré autant d’attention. Une équipe de CNBC s’est arrêtée pour visiter les opérations de l’usine et, de ce regard, ont émergé des chiffres très précis sur la capacité et l’état réel de l’engagement de l’entreprise. Fonderie Intel.
Et voici la chose pertinente: Intel produit aux États-Unis un volume de production qui, en raison de sa taille, oblige à le prendre au sérieux, même si les performances restent le grand test en suspens.
Le chiffre qui change tout : 10 000 plaquettes par semaine
D’après ce qui a été publié lors de cette visite, Fab 52 déplace environ 10 000 démarrages de plaquettes par semainece qui équivaut à plus de 40 000 par mois lorsqu’on parle d’un tarif mensuel. C’est un chiffre énorme pour une installation sur le sol américain, et il est également lié au nœud qu’Intel veut mettre comme drapeau.
Ce nœud est Intel 18A, le processus avancé avec lequel la société cherche à rivaliser face à face dans la ligue « de pointe ». Ce n’est pas seulement une étiquette : le 18A s’accompagne de deux changements fondamentaux qui, en théorie, devraient contribuer à la fois à l’efficacité et à l’évolutivité.
D’une part il y a Alimentation vial’idée de faire passer l’alimentation électrique par l’arrière de la puce pour dégager les chemins et améliorer le comportement électrique. D’un autre côté, le Transistors ruban FETla mise en œuvre par Intel de la famille Gate All Around, qui est la direction technique que l’ensemble de l’industrie suit pour continuer à améliorer les performances sans monter en flèche la consommation.
Intel contre TSMC en Arizona : volume contre maturité
Le contraste avec TSMC Arizona est inévitable, car au final les deux projets se regardent de travers. Les chiffres les plus cités pour la première phase de Fab 21 visait 20 000 wafers par mois en technologie 5 nm (N5) dans les plans initiaux communiqués par TSMC lui-même.
Il y a ici une nuance importante : parler de « plus de wafers » ne signifie pas automatiquement « plus de puces utiles ». Le volume de la plaquette est la bande transporteuse. Ce qui compte vraiment, c’est le nombre de puces valides sortant de chaque tranche. Et c’est là qu’Intel, aujourd’hui, ne peut pas profiter comme TSMC.
Performances : le point faible qu’Intel doit corriger maintenant
Dans ce type de nœuds, la rampe de performances est une courbe. Au début, c’est difficile, les processus sont ajustés, les défauts sont corrigés et vous apprenez à répéter le résultat avec cohérence. Ce qui a été dit à propos du 18A et de la conception de Panther Lake, c’est qu’ils en sont à la première phase de cette amélioration.avec une augmentation mensuelle d’environ 7 pour cent de cette courbe des rendements.
Que les performances augmentent de mois en mois est normal, mais ce que décide le parti est la vitesse à laquelle il monte et le niveau qu’il atteint. Dans un nœud leader, chaque point de pourcentage compte car il a un impact direct sur les coûts, la disponibilité et la marge. C’est le détail typique qu’on ne voit pas sur une photo de l’usine, mais qui décide si l’entreprise est durable.
Et ici Intel a une autre particularité: La première destination majeure du 18A est interne. Panther Lake et plusieurs générations futures sont conçus pour consommer une grande partie de cette capacité. Cela réduit le nombre de clients externes au début et fait du succès du nœud une question de survie stratégique, et non une simple ligne supplémentaire dans un catalogue.
EUV sérieusement : la machinerie qui donne le rythme du Fab 52
S’il existe un moyen rapide de comprendre si une usine est sérieuse, c’est de regarder son parc de lithographie. Et ici un nom propre apparaît : ASML.
Dans Fab 52, au moins un est mentionné Système TWINSCAN NXE:3800El’une des machines EUV à faible ouverture numérique les plus avancées. Son point fort est la productivité : on parle de plus de 220 wafers par heure grâce à des améliorations héritées des développements conçus pour la grande ouverture numérique, avec des étages plus rapides et un système optimisé pour le débit. Par ailleurs, ce « produit phare » est complété par plusieurs NXE:3600Dqui sont généralement cotés autour de 160 plaquettes par heure.
Il a également été suggéré que les opérations d’Intel en Arizona pourraient abriter une quinzaine de scanners EUV. Si cela finit par se concrétiser, ce n’est pas un pari timide, c’est une déclaration d’intentions.
Tout cela ne concerne pas seulement Intel et TSMC. Il s’agit de savoir comment la carte industrielle est rééquilibrée. Il y a aussi un point délicat : même si TSMC étend considérablement sa présence, certains des plus avancés ont tendance à rester à Taiwan pour des raisons technologiques, de talent et de contrôle. Cela fait de chaque plaquette avancée produite chez nous, pour les États-Unis, une pièce stratégique.
Et pour Intel, cela a aussi une composante de réputation : démontrer que son modèle de fonderie n’est pas seulement « faisons-le », mais « nous le faisons » et avec son propre nœud qui ne dépend pas de tiers.
Mais le succès ne dépendra pas de la taille du campus ni du nombre de wafers entrants chaque mois. Il décidera si le 18A atteint des performances compétitives, si Panther Lake arrive en force et si Intel parvient à convertir cette capacité en puces de qualité, constantes et rentables.
