Accrochez votre ceinture (gravitationnelle, évidemment) : la Chine vient de lancer une mission spatiale qui titille autant les astrophysiciens que les banquiers, sur fond de suspense haletant jusqu’en 2027. À la clé, un astéroïde qui vaut plus de 538 milliards d’euros et une course au trésor cosmique où l’or est remplacé par des métaux précieux dignes des rêves les plus fous !
Objectif Kamo‘oalewa : un caillou qui pèse lourd (dans tous les sens du terme)
Le 24 juillet 2025, tandis que la plupart d’entre nous sirotions un café tranquillement, l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) envoyait le vaisseau Tianwen-2 en orbite, cap sur l’astéroïde 469219 Kamo‘oalewa. Pas d’expédition banale : ce corps céleste, mesurant entre 40 et 100 mètres de diamètre (assez pour garer une collection de bus ou deux), est stationné à une distance variable de 9 à 24 millions de kilomètres de la Terre – soit 38 fois l’écart Terre-Lune dans sa position la plus proche. Autant dire qu’un taxi ne vous y emmènera pas.
Mais pourquoi tout ce remue-ménage ? Simple : Kamo‘oalewa affiche une valeur astronomique grâce à sa richesse en métaux précieux. Si ce n’est pas le “diamant des astéroïdes”, ses dimensions et sa composition minérale font déjà saliver les scientifiques et économistes. La mission-vedette de Tianwen-2 consiste à analyser ce trésor flottant et à nous ramener des échantillons à étudier sur Terre.
Un casse cosmique en plusieurs actes
Rien de simple quand il s’agit d’un astéroïde. Les ingénieurs chinois doivent résoudre une équation complexe : l’atterrissage sur un caillou à gravité minuscule. Contrairement à la Lune, terrain désormais familier pour la Chine, l’approche et l’ancrage sur un petit astéroïde donnent des sueurs froides aux équipes techniques.
- Phase 1 : navigation sur plusieurs mois (arrivée prévue vers juillet 2026)
- Phase 2 : atterrissage de Tianwen-2 – croisons les doigts !
- Phase 3 : analyse sur place et prélèvement d’échantillons
- Phase 4 : retour express des échantillons dans une capsule spéciale, avec atterrissage sur Terre vers novembre 2027
L’aventure ne s’arrête pas là : une fois la mission Kamo‘oalewa accomplie, Tianwen-2 vise un second objectif, filer rencontrer la comète 311P/PanSTARRS, à 87 millions de kilomètres d’ici. Pas question de laisser un vaisseau prendre la poussière dans l’espace quand on peut maximiser l’investissement !
Vers un western spatial : enjeux économiques, juridiques et géopolitiques
Pas besoin d’être astrophysicien pour comprendre l’engouement : les astéroïdes regorgent de métaux précieux, dans des quantités impossible à ignorer. Gouvernements et entreprises privées lorgnent dessus, même si, de l’aveu des experts, l’exploitation minière à grande échelle reste pour l’instant un doux rêve, distances et technologies obligent. Mais ces missions posent définitivement les jalons pour l’avenir.
Dans ce contexte, la Chine n’est pas la seule à viser la récolte d’or extraterrestre : Japon et États-Unis accélèrent aussi l’exploration. La NASA, par exemple, a récemment ramené des échantillons de l’astéroïde Bennu avec OSIRIS-REx.
Mais voilà, si les caisses sonnent déjà dans les esprits, d’autres questions surgissent :
- À qui appartiennent ces trésors spatiaux ?
- Comment partager les ressources ?
- Le Traité de l’espace de 1967 interdit l’appropriation nationale de l’espace extra-atmosphérique, mais quid de la commercialisation ? Ambiguïté totale !
Un laboratoire pour l’avenir (et un aperçu de notre passé céleste)
Si la CNSA réussit son pari, on n’aura pas seulement avancé dans la chasse au trésor : Tianwen-2 fournira de précieuses données sur la composition de Kamo‘oalewa et, par ricochet, sur l’histoire de notre système solaire. Les échantillons à venir permettront d’étudier des matériaux remontant à la formation des planètes, un plongeon dans notre passé oublié… tout en préparant, peut-être, un futur où les ressources spatiales feront tourner l’économie.
Même si la mission ne rapporte à la Chine qu’une quantité infime de matériaux par rapport au total, elle sert de test grandeur nature pour la conquête minière spatiale de demain. Et qui sait ? Les technologies et le savoir-faire acquis pourraient peut-être un jour rendre l’or céleste aussi accessible que l’or numérique.
Que l’on soit geek du cosmos ou fan de chiffres fous, impossible de rester de marbre face à cette aventure. Un conseil en attendant 2027 : gardez l’œil rivé au ciel, car la prochaine grande ruée vers l’or… ne se passera peut-être pas sur Terre.
