La découverte du sous-marin USS F-1 au large de San Diego marque une avancée significative dans l’exploration des épaves maritimes. Retrouvé à plus de 400 mètres de profondeur, ce vestige historique de la marine américaine repose sur le fond marin depuis plus d’un siècle. Les chercheurs du Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et de la marine américaine ont récemment mené une expédition qui a permis d’examiner cette épave avec des technologies d’imagerie haute résolution. Le submersible, qui a coulé en 1917 lors d’un accident d’entraînement, est apparu dans un état de conservation remarquable malgré ses années passées sous l’eau.
Une découverte majeure dans les profondeurs du Pacifique
En 2025, les eaux profondes au large de San Diego ont révélé un trésor historique longtemps oublié. Le sous-marin USS F-1, disparu depuis plus d’un siècle, a été retrouvé dans un état de conservation étonnant. Bien que sa localisation approximative ait été établie dans les années 1970, ce n’est que récemment que des technologies avancées ont permis de l’examiner en détail.
L’épave repose à une profondeur de plus de 1300 pieds (environ 400 mètres), un niveau inaccessible pour les plongeurs humains. Les chercheurs ont utilisé des véhicules sous-marins sophistiqués pour chercher et documenter le site. Le véhicule sous-marin habité Alvin et le véhicule sous-marin autonome Sentry, tous deux opérés depuis le navire de recherche Atlantis du WHOI, ont joué un rôle crucial dans cette mission.
Bruce Strickrott, responsable du groupe Alvin au WHOI, a souligné l’efficacité de cette approche combinée : « Ces deux outils océanographiques fonctionnent extrêmement bien ensemble. La puissance combinée de ces deux capacités a transformé la recherche et l’exploration océanographiques en eaux profondes ».
L’USS F-1 repose sur son flanc tribord (droit), avec sa proue orientée vers le nord-ouest. Malgré plus d’un siècle passé sous l’eau, le sous-marin apparaît « remarquablement intact », révélant des détails structurels précieux pour les historiens maritimes et les archéologues sous-marins.
Histoire tragique et circonstances du naufrage
Le destin tragique de l’USS F-1 s’est scellé en 1917, lors d’une mission d’entraînement entre San Pedro et San Diego. Bradley Krueger, archéologue sous-marin pour le Naval History and Heritage Command (NHHC) de la marine américaine, a détaillé les circonstances de ce naufrage historique.
Le sous-marin effectuait un test d’ingénierie et de performance de 48 heures en compagnie de deux autres sous-marins de la marine américaine, l’USS F-2 et l’USS F-3. Le drame s’est produit lorsque les trois navires sont entrés dans un banc de brouillard. Dans ces conditions de visibilité réduite, l’USS F-3 est entré en collision avec l’USS F-1, causant des dommages catastrophiques.
Suite à l’impact, l’USS F-1 a coulé en quelques secondes seulement. Sur les 22 membres d’équipage présents à bord, 19 ont péri dans cette tragédie maritime. L’USS F-3, resté sur place après la collision, a pu secourir trois survivants.
En raison de son statut de tombe de guerre pour les 19 marins disparus, les chercheurs du WHOI et la marine américaine ont convenu de ne pas entrer en contact physique avec l’épave, afin de « préserver son état et respecter son héritage ».
| Caractéristiques | USS F-1 | Avenger TBF |
|---|---|---|
| Type | Sous-marin | Bombardier-torpilleur |
| Année de naufrage/crash | 1917 | 1950 |
| Profondeur | ~400 mètres | Similaire |
| Pertes humaines | 19 marins | Aucune |
Technologies avancées d’exploration sous-marine
L’exploration de l’USS F-1 illustre parfaitement les avancées technologiques dans le domaine de l’archéologie sous-marine. Les méthodes traditionnelles de plongée humaine sont inefficaces à ces profondeurs, où la pression de l’eau devient mortelle. Les chercheurs ont donc fait appel à des véhicules sous-marins spécialisés pour mener cette mission.
Le processus d’exploration a débuté par l’utilisation du véhicule autonome Sentry pour localiser précisément l’épave. Cette première phase de reconnaissance a été couronnée de succès dès le premier après-midi de recherche. Ensuite, le submersible habité Alvin a permis aux chercheurs d’observer directement le site et de recueillir des données visuelles détaillées.
Les technologies d’imagerie utilisées ont généré :
- Des photographies numériques haute résolution
- Des données sonar précises
- Des reconstructions numériques de l’épave
- Des modèles 3D montrant les dommages structurels
- Des cartographies détaillées du site
Ces outils ont permis de créer une reconstruction numérique montrant la tour de commandement du sous-marin et les dommages sur sa coque qui ont causé son naufrage. Cette documentation exhaustive aide les chercheurs à mieux comprendre les événements de 1917 et fournit des informations précieuses pour la préservation de ce patrimoine maritime.
Double découverte historique
La mission d’exploration n’a pas seulement permis d’examiner l’USS F-1, mais également de documenter l’épave d’un bombardier-torpilleur Grumman TBF Avenger. Cet avion d’entraînement de la marine américaine s’est écrasé dans la même zone en 1950.
L’épave de l’avion était déjà connue des chercheurs du WHOI depuis plusieurs années et servait occasionnellement de cible pour des plongées d’ingénierie et d’entraînement avec Alvin. Par contre, son emplacement exact était resté inconnu de la marine américaine. Les récentes plongées ont permis au NHHC d’établir une identification officielle de l’appareil.
Un détail intrigant a attiré l’attention des chercheurs : le numéro « 13 » inscrit sur la nacelle du moteur de l’avion. Ce chiffre, souvent considéré comme portant malheur, faisait référence à l’escadron d’entraînement auquel appartenait l’appareil au moment du crash. Les examens ont confirmé que, contrairement au drame de l’USS F-1, aucune vie n’a été perdue lors de cet accident aérien, l’équipage ayant réussi à s’échapper.
Les découvertes simultanées de ces deux véhicules militaires offrent une fenêtre fascinante sur différentes époques de l’histoire militaire américaine, séparées par plus de trois décennies mais unies par leur localisation commune dans les profondeurs du Pacifique.
